Церковь Санта-Мария ин Трастевере (Церковь Святой Марии за Тибром) считается первым богородичным храмом Рима. Он был основан в 340 г. святым Калликстом, а его строительство закончилось при папе Юлии I. Интересно, что церковь сохранила свой первоначальный облик, несмотря на проводившиеся на протяжении веков многочисленные реставрационные работы. Окончательно облик храма сложился в XII в. при папе Иннокентии II.
В это же время церковь была украшена мозаиками в византийском стиле. На триумфальной арке изображены символы евангелистов, а в конце апсиды - сцена коронации Девы Марии и фриз Христос-ангел в окружении паствы.
При реставрации в XVIII в. папа Климент VII обратился к архитектору Карло Фонтана с просьбой построить портик перед фасадом церкви. С тех пор фасад церкви украшает высокий тимпан (внутреннее поле фронтона) и богато декорированные порталы.
Интерьер базилики Санта-Мария ин Транстевере представляет собой трехчастное пространство с разными колоннами и апсидой с мозаикой Пьетро Каваллини, выполненными в середине XII в.
Первые изображения сцены рождения Сына Божьего относятся к IV в. Сюжет везде практически одинаков: под небольшим невесом в яслях лежит запеленатый младенец. Возле него стоят осел и вол, тут же видны Мария и Иосиф. Иногда в небе горит звезда, и в этом случае в сцене участвуют три волхва.
Художники по разному трактовали рождение Христа. Одни опирались на слова евангелиста Матфея: "И, войдя в дом...", другие изображали навес или пещеру.
В эпоху Возрождения дом изображался художниками в виде ветхой лачуги, которая символизировала Ветхий Завет, куда явился Христос, чтобы заменить его Новым Заветом.
На мозаике в церкви Санта-Мария ин Трастевере Пьетро Каваллини изобразил рождение Христа в пещере. Эта фреска чрезвычайно интересна тем, что в ней соединились свидетельства трех евангелистов (Луки, Матфея, Иакова) с местными деталями.
Изображение гостиницы художник заимствовал у Луки. На мозаике это дом с башней, снабженный поясняющей надписью, что комнаты сдаются внаем.
Согласно повествованию того же Луки Каваллини изобразил ангела, несущего пастухам благую весть. Звезда, приведшая в Вифлеем пастухов, заимствована у Матфея, а пещера и образ задумчивого Иосифа - у Иакова из Протоевангелия.
Определенный вклад в создание мозаики внес известный римский меценат кардинал Якопо Стефанески: рядом с башней и хижиной на переднем плане художник изобразил бьющий источник священного благовонного масла. По преданию, он забил точно в момент рождения Иисуса Христа. Над источником была воздвигнута церковь Санта-Мария ин Трастевере. Под мозаикой есть соответствующая надпись на латинском языке: "Он, Младенец и вечный Отец, как равный нам, как современник родился среди нас. Мы верим, что отсюда изливается миро(милосердия), как волны Тибра".
Церковь и площадь перед ней стали центром народного римского квартала Трастевере.
Рядом с церквью возвышается замечательная в своей строгой красоте романская колокольня, где многие века бьется сердце древнего колокола.
